ドローンは宇宙も飛び回る。JAXA独自開発で広がる新たな可能性
空の産業革命として新たなソリューションを世界にもたらす可能性を秘めたドローン。その大きなメリットのひとつが、手軽な遠隔操作だ。災害調査などで到達できない危険な場所へアクセスできるドローンは、人間の目となり手足となる。ロボティクス全般にも言えることだが、空を活動領域に持つことで得られる恩恵は計り知れない。
その究極と言っても過言ではないのが宇宙ではないだろうか。日本初の有人実験施設となる国際宇宙ステーション「きぼう」では、JAXAが独自開発したドローン「JEM自律移動型船内カメラ（Int-Ball（イントボール））」が稼働している。
開発から運用まで
まず2016年6月にJAXAがInt-Ballの製造に着手。2017年3月で開発が完了している。その後、NASAに引き渡し、同年6月4日に米・スペースX社の「SpaceX Falcon 9ロケット」によってドラゴン補給船により打ち上げられ、6月9日に国際宇宙ステーション「きぼう」日本実験棟にて取り出された。現在は初期検証が開始されている最中ということになる。
宇宙飛行士の作業を軽減するため、独自開発された
筑波宇宙センター（TKSC）からの遠隔操作を受け、内蔵の小型ファンによる風力で自律的に空間を移動し、静止画と動画の撮影を行うことができるのが特徴。どんなアングルからの撮影も可能ということで、映像はリアルタイムで地上の管制官や研究者が確認し、宇宙飛行士にフィードバック可能だ。既存のドローン技術を採用し、かつ外装（筐体）と内部構造をオール3Dプリントで製造している。
実は宇宙飛行士の作業時間の約10％程度を「撮影」作業が占めている。そこで作業時間の短縮・効率化を図るため、JAXAは宇宙空間で活動できる「Int-Ball」を開発したというのが経緯の一つ。最終的には宇宙飛行士による撮影時間“ゼロ”を目指すとのことで、更なる性能向上・機能拡張を計画している。
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